エイサーはどうして始まった？
「京都のお坊さん、袋中上人が琉球王朝時代に念仏踊りを広めたのがエイサーの始まり」
袋中上人
さて、この袋中上人、いったいどういう人物だったのでしょう。
実は、生まれは現在の福島県いわき市。浄土宗の僧としてかなりの勉強熱心な人物であったようです。
そして、袋中上人は、仏教を更に深めるため中国へ渡りたい、と船で中国に向けて出発したようです。しかし、秀吉が朝鮮出兵を行った直後、朝鮮をはじめ、中国も海上警備を固めていたため、日本海を越えられなかったのです。
そして、海路を求めて、南へ南へとわたりフィリピンにも寄港したそうです。しかし、中国へ渡ることかなわず、流れ着いたのが当時琉球王国であった今の沖縄です。１６０３年のことでした。本土では徳川家康が征夷大将軍となった年ですね。
袋中上人はそれから沖縄に滞在した期間は、たった３年間。しかし、この３年という短期間ではありながら、当時琉球国王であった尚寧王にかなりの信頼を得ていたそうです。
住居も与えられ、お寺もいくつか建立しています。
そして琉球王朝の仏教文化に少なからぬ影響を残していきます。
今に残るその最大（私たちエイサー臣下にとっては）のものがエイサーということになるでしょうか。
この時期、尚寧王に招かれた席で、三線の音に合わせて念仏踊りを踊ったのがエイサーの発祥であるといわれています。この念仏踊り、袋中上人の出身である福島県にいまでも太鼓を持ちながら踊り歩く念仏踊りが残っているというのも興味深い話です。
