簡単に言えば沖縄の盆踊りのこと。一般的に旧暦の7月15日（今年は8月13縲鰀15日）にあたる旧盆の先祖をお送りする日(沖縄ではウークイという)の夜、青年男女が集落内を踊り巡り、各家の無病息災、家内安全、繁盛を祈り、祖先の霊を供養する行事のことです。基本的には本土の盆踊りと同様の意味。
エイサーは15日の「ウークイ（お送り）」の夜に踊られる。13日の「ウンケー（お迎え）」で、下界に降りてきた先祖の霊が帰りたがらないので、太鼓を叩いて脅かし、再びあの世へと送り出したのが、念仏踊りとしてのエイサーの成り立ちだ。
袋中上人
さて、この袋中上人、いったいどういう人物だったのでしょう。
実は、生まれは現在の福島県いわき市。浄土宗の僧としてかなりの勉強熱心な人物であったようです。
そして、袋中上人は、仏教を更に深めるため中国へ渡りたい、と船で中国に向けて出発したようです。しかし、秀吉が朝鮮出兵を行った直後、朝鮮をはじめ、中国も海上警備を固めていたため、日本海を越えられなかったのです。
そして、海路を求めて、南へ南へとわたりフィリピンにも寄港したそうです。しかし、中国へ渡ることかなわず、流れ着いたのが当時琉球王国であった今の沖縄です。１６０３年のことでした。本土では徳川家康が征夷大将軍となった年ですね。
古来より沖縄では祖先や親、
目上のものに対しての礼儀作法に厳しいが、それは中国文化の影響がヤマト（日本）よりも強かった為である。実際、中国における属国の序列は朝鮮、琉球、日本という順になっていた。その為に儒教的精神がヤマトよりも色濃く反映され、その軸である孝行、つまり「親、祖先を尊び、年長者を立てる」という考えが美徳とされ、祖先の霊を迎え、慰めるエイサーにつながっていったのである。
